非洲森林象又称非洲毛象，与非洲草原象之间的特征有不少差异。

雄性非洲森林象身高一般只有2.5米，比亚洲象还要稍矮，最高的非洲森林象也只有2.8米。

而普通成年雄性非洲草原象身高通常超过3米，最大可以达到4米高。森林象体重平均只有千克，最大也只有千克。比非洲草原象轻了将近很多。

较小的体型让非洲森林象在密林中活动更容易。非洲森林象前足5趾，后足4趾(和亚洲象相同)，而普通非洲象则是前足4趾后足3趾。

下颚骨与非洲草原象相比长而窄。耳朵比也更圆，没有棱角。非洲森林象的象牙和非洲草原象相比明显向下生长，因为长而弯曲的象牙在森林中容易被植物所羁绊。二十世纪后期，保育人员透过DNA鉴定技术来追查象牙来源，因而得知，森林象的象牙质地较硬，呈黄色，有些还带有粉红色色彩。

这种象牙比普通的象牙更加珍贵，价值更高，自然也更吸引偷猎者，幸运的是，有茂密雨林的保护和阻碍，想偷猎非洲森林象并不容易。