牙齿是动物身体中最坚硬的部分，数量众多，是最有可能被化石化和长期保存的，是古生物学和考古学中最有价值的资料。许多重要的古代动物和人类化石的发现和研究，都是从牙齿化石开始的。

只有脊椎动物才有真正的牙齿。牙齿是以下颚的形状产生的，与软骨鱼类的盾形鳞同源。因此，牙齿在形成过程和结构上也是皮肤的衍生物。

牙齿的主要功能只是捕捉和咬合食物，而哺乳动物的牙齿已经发展成了切割、穿孔、撕裂和研磨等多种功能。对人类来说，牙齿还负责保持嘴和脸的形状，辅助发音，产生语言等多种生理功能。“牙如七贝”、“智齿”等成语都是对人类牙齿这些功能的赞誉。

鲨鱼的利齿

最令人印象深刻的鲨鱼画面之一应该是一个海洋“恶霸”有一个大嘴巴和一嘴锋利的牙齿。事实上，不同种类的鲨鱼牙齿的大小、形状和功能几乎是不同的。例如，大白鲨的牙齿有细锯齿，呈三角形；大青鲨的牙齿又大又尖；

锥形鲨的牙齿又长又尖；长尾鲨的牙齿扁平，

又有棱角；姥鲨的牙齿又小又多，像米粒一样；

虎鲨的牙齿宽而呈灰浆状

。虽然鲸鲨的身体很大，但它们的牙齿又短又细，像针一样。

总共有多颗牙齿。每颗牙齿只有火柴头那么大。上下颚有10-15行，垂直18-20齿，水平齿。它们像铺路石一样排列整齐，形成一条宽的带，用于研磨虾、蟹和贝类。

令人惊讶的是，鲨鱼嘴里长出来的牙齿通常保持在6排以上。只有最外层的牙齿才能用来咬和攻击猎物。其余的几排是“卧着的”作为“后备力量”。这是因为鲨鱼的牙齿不耐用，但不断变化。通常，第一排或第一排牙齿是有效的，直立，其他是向后的。一旦第一排（或前排）的牙齿变得稍钝、损坏或脱落，第二排（或后排）的牙齿将立即向前移动并站起来，而不是前牙。因此，鲨鱼一生中经常更换数万颗牙齿。

鲨鱼的牙齿不仅非常锋利，而且非常有力。有人曾经把金属咬合力装置藏在诱饵里，用来测量一条2.5米长鲨鱼的咬合力。结果，咬合压力高达公斤/平方厘米！因此，一些商船在日记中记载，船的螺旋桨被鲨鱼咬坏，船体被鲨鱼咬坏，也就不足为奇了。

蛇类的毒牙

在爬行动物中，海龟的上下颚没有牙齿，而没有角质鞘；在蜥蜴中，上下颚有少量和大量的牙齿，大多数种类的牙齿都可以经常更换。

世上界大约四分之一的蛇是毒蛇。

毒蛇和毒蛇的根本区别在于，在上颚的牙齿上，有几颗牙齿（通常是两颗）会形成毒牙。尖牙根部通过导管与腺体相连，咬伤时毒液进入伤口。当嘴巴闭上时，毒齿向后倒卧；当咬人时，特殊的肌肉收缩并把它们拉直。尖牙后面常有后牙。当前牙缺失时，后牙会得到补充。毒牙分为管牙和槽牙。槽齿分为前槽齿和后槽齿。前沟牙毒蛇的尖牙在其他牙齿的前面，后沟牙毒蛇的尖牙在后面。管蝰蛇在上颌前部有一对长而略微弯曲的管齿。例如，在少数几种蛇中，有2-4颗毒牙（后牙）在上颌后部有大槽；眼镜蛇在上颌前部两侧各有1颗毒牙（前牙）；毒蛇在上颌有管状毒牙（尖牙）。

短吻鳄的嘴上有锥形的牙齿。它们生在自己的凹槽里，牙齿像锯齿一样锋利。它的新旧牙齿可以换一辈子。新牙齿在旧牙齿的基础上垂直生长，偶尔也在旧牙齿的内侧生长。然而，鳄鱼的牙齿没有分化，所以它们只能撕碎食物，不能咀嚼。这样往往就会刺痛喉咙和胃，也使得长在眼睛上的腺体受到刺激而流出“鳄鱼的眼泪”。

哺乳动物的“多功能”牙齿

哺乳动物牙齿的结构与食性密切相关，一般可分为食虫型、肉食型、草食型和杂食型。对食肉动物来说，牙齿无疑是捕食的利器。

食肉动物的牙齿很明显。门牙一般是锋利的凿子，有三对上下颚，用来切割食物。用于刺杀猎物的犬齿非常有力，呈锥形，就像匕首一样，这个“匕首”是它们的主要武器。最典型的老虎是“百兽之王”。

它的六颗门牙可以用来撕裂猎物的皮毛，而上下颚的四颗犬齿，长3-5厘米，像四把锋利的匕首一样交错排列，可以撕裂野猪、鹿、狍等动物的颈椎和脊椎，也可以通过咬猎物的喉咙迅速切断它的气管。食肉动物也有专门的裂齿，或食“食肉齿”。上裂牙内侧的前后牙尖和下裂牙外侧的两个尖都很高很厚，呈“十字”形剪刀。它们吃东西时，可以慢慢地把嘴里的猎物移到嘴角，用劈开的牙齿横向切开韧带，切开软骨等。

大熊猫是另一种食肉动物。随着饮食习惯的改变，它的牙齿也随之改变。磨牙已经非常发达，牙冠宽，牙根长，裂齿分化不明显。它已经适应了吃竹子。

不过，但同为食肉类鳍足类的牙齿分化程度不高。虽然犬齿大而发达，但犬齿后面的牙齿结构简单，所以大多数不咀嚼就吞下食物。鳍脚类中牙齿最独特的是海象。其下门牙消失，前磨牙和磨牙顶部平坦，适合敲开贝壳。

然而，一对白色的上犬齿非常发达。终生都在不停地生长。它们的根生于上颚，尖端从两侧嘴角伸出口腔，形成獠牙，与陆生动物、大象的门牙非常相似，因此得名。雄性的长牙可达75-96厘米，可用于自卫和搏斗，在沙滩上挖蛤、虾、蟹等食物，或在冰上攀爬时支撑身体，故又称“象牙拐杖”。在冰冻的海面下，海象的獠牙也可以用来钻冰洞呼吸。

鲸类可分为两类：须鲸和齿鲸。

鲸目动物的幼崽在胚胎期都有牙齿，但须鲸类的牙齿到出生的时候则被须所取代，齿鲸动物的牙齿一般终身会保留。不同种类的齿鲸有不同的形状和数量的牙齿。最少的只有一颗牙齿，最多的有几十颗牙齿，有的藏在牙龈里。鲸目动物最奇特的牙齿是独角鲸。雄性的左上颌齿呈螺旋形向前伸出，呈长角状。细长尖牙的长度是身体长度的一半，突出在前面，像一个奇怪的“角”长在头上。

这个奇怪的角有什么用？有人说长角可以用来破冰；有人说长角在长角便于在海底觅食；长角在统帅鲸群时用作“牧羊鞭”；也有人说长角是一种“声音角斗”的工具，声音从角端发出，把对手赶出鲸鱼群。事实上，独角鲸的长角主要是雄性争夺配偶时的一种战斗武器。野战胜出后，可以享受“妻妾成群”的艳福了。

牙中极品——象牙

“青面獠牙”是中国神话中典型的魔鬼形象。在这些动物中，獠牙最发达的却是性情温和的大象和它的近亲，包括海牛类、蹄兔类。蹄兔的体形与兔子相似，但与兔子的关系却很遥远。它唯一的一对上齿很长，弯成半月形，终生不间断地生长。因此，老年个体的上牙向前突出，即使是闭着嘴，也仍然暴露在外，形状颇似象牙。

大象的犬齿不发达。上颚和下颚两侧各有6颗臼齿，大而重，但不是同时长出牙齿，而是依次生。每组只产生4颗臼齿，另一组“候补者”半隐半现，在前一组磨损不能再使用时逐渐发育出来。当每颗臼齿在使用时，牙根可以继续生长很长时间以抵消磨损，但磨损仍比生长快。当牙冠变平时，牙根不再生长，而被吸收掉，这样后边的牙齿就顺序生长出来，并沿着下颌向前扩展。这六批臼齿可以使用终身。

大象有一对长长的门牙，它们一辈子都在不断地生长，但永不脱换的长大门齿。它们被称为象牙，最长可达2米。在大象中，非洲象的象牙比亚洲象长，雄性和雌性都有象牙，而亚洲象只有雄性有象牙。古象中有许多奇特的象牙，如乳齿象的前牙长出一对向下弯曲的长牙；

剑齿象的一对弯曲的象牙长可达3米以上，就像两把利剑；

猛犸象的象牙也有独特的风格，一般长达1.5米，很厚，向上和向外旋转成螺旋状；

更有甚者虽然上颚没有象牙，但下颚长出一对由下切牙形成的又厚又长的牙齿；铲齿的象牙更有趣，其下颚极为细长，还有一对扁平的下门牙在前端和行，左右拼接，其形状就像一把大铲子，所以得名。

象牙起着非常重要的作用。它可以在地里挖土，在潮湿的沉积物泥沙下面找水。它是辅助采集进食的重要工具。象牙也可以帮助携带沉重的鼻子或幼儿。当然，象牙是自卫和进攻的有力武器。

因此，象牙作为动物牙齿中的佼佼者，具有传奇般的力量，是威望、智慧和神圣的象征。